Bočný jeleň je termín používaný v poľovníctve na označenie slabšieho jeleňa, ktorý sa počas ruje pohybuje v blízkosti dominantného hlavného jeleňa. Tento jeleň nemá dostatok sily alebo kondície na to, aby si vybojoval vlastný harém laní, a preto zostáva v úzadí, často na okraji teritória silnejšieho súpera.  

Bočný jeleň sa snaží využiť príležitosť a oplodniť lanie vtedy, keď hlavný jeleň bojuje s konkurenciou alebo je unavený z obhajoby svojho stáda. Niekedy sa k lanu dostane aj vtedy, keď dominantný jeleň stráca silu po viacerých súbojoch.  

Z hľadiska správania je bočný jeleň menej agresívny a skôr vyčkáva, než by sa púšťal do priameho súboja. Môže sa pokúsiť zmiasť hlavného jeleňa alebo využiť moment jeho nepozornosti. Často ide o mladších jedincov, ktorí ešte nedosiahli plnú silu, alebo naopak starších jeleňov, ktorí už nie sú schopní viesť harém.  

Poľovníci často sledujú bočných jeleňov pri love, pretože môžu byť dostupnejším cieľom ako hlavný jeleň, ktorý je opatrnejší a viac chránený. Takýto jedinec môže mať aj geneticky menej kvalitné parožie, čo môže byť dôvod na jeho selektívny odstrel.  

Bočný jeleň je bežným fenoménom v rujovej hierarchii jeleních populácií a jeho prítomnosť zabezpečuje dynamiku a konkurenciu medzi jedincami. Aj keď sa mu väčšinou nepodarí odovzdať svoje gény vo veľkej miere, niekedy sa vďaka svojej prefíkanosti a trpezlivosti dostane k lanám a zabezpečí ďalšie pokračovanie svojho potomstva.