Le frayage est le processus par lequel le gibier, en particulier le chevreuil et les cervidés, débarrasse ses bois arrivés à maturité de leur velours en les frottant ou en les frappant contre la végétation ligneuse. Ce processus a lieu à la fin du développement des bois, et l’animal s’en sert pour retirer le velours mou et humide qui entoure les bois en croissance. Le frayage a pour l’animal non seulement une fonction pratique, mais aussi comportementale, car c’est un moyen de façonner ses bois et, en même temps, de marquer son territoire.

Par ailleurs, le frayage peut endommager l’écorce et le liber des arbres et arbustes contre lesquels le gibier se frotte. Ce type de dégâts sur la végétation ligneuse est un problème fréquent dans les zones forestières où le gibier est nombreux. En particulier en hiver et au début du printemps, lorsque la nourriture est limitée, le gibier peut endommager à plusieurs reprises les arbres et arbustes, ce qui peut à long terme affaiblir leur croissance, voire entraîner leur dépérissement. Ce phénomène est plus fréquent dans les zones où la densité de gibier est élevée et où les conditions sont favorables au développement des bois, essentiel pour le gibier.

Pendant le frayage, les bois sont polis et façonnés, ce qui fait partie du comportement du gibier, qui comprend aussi le marquage du territoire ou l’expression de la dominance. Le gibier ne se contente pas de frotter le velours, il endommage parfois aussi la végétation dans le cadre de la lutte pour le territoire ou lors d’affrontements avec d’autres mâles. Le frayage peut aussi entraîner la perte d’une partie de la couronne des arbres si le gibier endommage longtemps les mêmes arbres. Ce processus a ainsi une double signification : le gibier façonne ses bois, mais contribue aussi à modifier l’écosystème local.