Chasse au renne arctique en Norvège

Le renne arctique

Le renne arctique, également appelé caribou en Amérique du Nord (Rangifer tarandus), est un animal fascinant, parfaitement adapté aux conditions extrêmes de la toundra arctique et des forêts boréales. Cet ongulé appartient à la famille des cervidés et son aire de répartition s’étend de l’Amérique du Nord, à travers l’Europe septentrionale, jusqu’en Sibérie.

Le renne arctique possède un pelage dense qui le protège des températures extrêmement basses. Son sous-poil est constitué de poils creux qui servent d’isolant thermique et améliorent également sa flottabilité lorsqu’il nage. Ses sabots spécialement adaptés lui permettent de se déplacer facilement sur la neige et les sols gelés. En été, leur surface devient plus souple afin d’offrir une meilleure adhérence sur les terrains humides.

Les rennes sont herbivores et leur alimentation se compose principalement de lichens, qu’ils parviennent à trouver même sous une épaisse couche de neige. Ils se nourrissent également d’herbes, de feuilles, de mousses et de champignons. Le renne arctique est connu pour ses migrations saisonnières, qui comptent parmi les plus longues effectuées par des animaux terrestres : certains troupeaux parcourent jusqu’à 5 000 km par an.

Le renne arctique est un symbole de la nature sauvage du Grand Nord. Nous nous trouvons dans une région abritant l’une des plus anciennes populations de rennes au monde. C’est donc pour nous un honneur de chasser ici, sur la terre des ancêtres de tous les rennes.

Notre voyage

Cette fois, nous avons décidé de laisser l’avion de côté et de nous rendre en Norvège en voiture. Le voyage, traversée en ferry comprise, a duré deux jours. La première partie nous a conduits à travers la République tchèque et l’Allemagne, où nous avons embarqué sur un ferry dans la soirée pour débarquer en Suède tôt le matin. Nous avons profité de la nuit pour dormir et reprendre des forces.

Notre destination était la ville de Skjåk. Cette région est l’une des plus sèches de Norvège, avec des précipitations annuelles d’environ 300 mm seulement. Elle est notamment connue pour ses systèmes traditionnels d’irrigation (« kanalir »), des canaux creusés à la main que les habitants utilisent depuis des centaines d’années pour irriguer les terres agricoles. La rivière Otta traverse la ville et est très appréciée des amateurs de sports nautiques et de pêche. La région est également réputée pour la qualité de ses produits laitiers et sa cuisine locale. La viande de gibier y est largement utilisée pour préparer les plats, et il n’est donc pas inhabituel de pouvoir acheter un hamburger d’excellente qualité à base de viande d’élan ou de renne, même dans une station-service.

Nous sommes arrivés en ville en fin d’après-midi. Notre guide de chasse nous attendait déjà sur place. Après une rapide réunion au cours de laquelle nous avons évoqué le programme et les conditions qui nous attendaient le lendemain, nous nous sommes installés dans une pension locale, avons préparé notre équipement pour le matin et, fatigués, nous sommes couchés.

Le lendemain, nous devions rejoindre à pied le chalet de chasse. Tout notre matériel, notre équipement ainsi que la nourriture devaient être transportés sur notre dos.

Après le petit-déjeuner, nous avons pris la voiture pour nous rapprocher des montagnes. Le trajet a duré environ 30 minutes et nous nous sommes arrêtés sur un parking « de montagne », au pied des sommets. Devant nous se trouvait une marche d’environ 7 kilomètres en direction des montagnes. La montée nous a pris un peu moins de trois heures, mais nous n’étions pas pressés. En chemin, nous avons profité des paysages norvégiens et admiré les nombreuses cascades.

Le chalet de chasse se trouve dans une vallée située à la frontière de trois parcs nationaux : Jotunheimen, Breheimen et Reinheimen.

Jotunheimen

Le nom Jotunheimen signifie « Terre des géants » et fait référence à ses sommets imposants et à ses paysages spectaculaires. On y trouve 29 des plus hauts sommets de Norvège, dont le Galdhøpiggen (2 469 m), le point culminant du pays.

Breheimen

Le nom Breheimen signifie « Terre des glaciers ». On y trouve notamment le Jostedalsbreen, le plus grand glacier de Norvège et de l’Europe continentale. Le parc offre de nombreuses possibilités d’excursions et de randonnées glaciaires. D’anciens vestiges archéologiques ont également été découverts dans la région, témoignant de la présence et du passage de l’homme depuis des milliers d’années.

Reinheimen

Le nom Reinheimen signifie « Terre des rennes ». Ce parc constitue l’une des plus vastes régions de Norvège où vivent encore des rennes sauvages en liberté. Reinheimen est réputé pour sa nature préservée et la faible influence de l’activité humaine. C’est un endroit idéal pour ceux qui recherchent le silence et un environnement véritablement sauvage.

À notre arrivée au chalet, d’autres guides de chasse nous attendaient et nous ont offert une bière locale. La montée n’était certes pas particulièrement longue, mais nos sacs pesaient environ 40 kilos. Vous pouvez donc imaginer à quel point nous avons apprécié ce rafraîchissement. De plus, la première journée avait été exceptionnellement chaude pour cette période de l’année. En bas, dans la vallée, la température avait atteint 22 °C.

Les rennes n’aiment pas la chaleur. Lors de telles journées, ils se réfugient sur les sommets ou à proximité des glaciers pour se rafraîchir. Nous savions que cette chasse ne serait pas facile et qu’en raison des températures élevées, nous devrions monter en altitude pour les retrouver.

Avec Viktor, le chasseur, nous étions impatients de commencer la chasse et de partir à la recherche des rennes. Nous avons donc décidé d’explorer les environs dès le premier après-midi. Les montagnes locales se sont révélées plus traîtresses qu’elles ne le semblaient au premier regard, et se déplacer sur les lichens glissants n’était pas du tout facile. Après avoir atteint le sommet, Viktor et moi nous sommes regardés et avons constaté avec le sourire que l’aventure allait être intéressante.

La première journée touchait à sa fin. De retour au chalet de chasse, nous avons dégusté un excellent dîner composé de boulettes de viande d’élan ainsi qu’une spécialité locale, le « Hoppe gubbe ». Il s’agissait d’une préparation à base de vodka à 60 %, d’eau bouillante et de sirop de fruits des bois. Cette boisson a réchauffé nos muscles et, après une journée éprouvante durant laquelle nous avions parcouru plus de 19 km, nous nous sommes sentis parfaitement détendus.

Trois autres jours de chasse nous attendaient.

Les intempéries ou la malchance à la chasse

Le matin du deuxième jour, nous nous sommes réveillés au son d’une pluie battante. Notre guide de chasse a estimé qu’il serait plus sage d’attendre une amélioration des conditions météorologiques. Se déplacer sur des rochers glissants en haute montagne est dangereux, et affronter la pluie pour ensuite revenir au chalet complètement trempés n’aurait rien apporté de positif. Nous avons donc passé cette deuxième journée dans les environs du chalet, où nous avons essayé de pêcher dans la rivière, écouté des chansons norvégiennes accompagnées à l’accordéon par notre guide de chasse et observé les mouvements sur les collines environnantes.

Avec l’arrivée de la pluie, les températures ont fortement baissé, ce qui jouait en notre faveur. Les rennes allaient probablement descendre plus bas dans les vallées pour rejoindre les pâturages. En haute montagne, la nourriture n’est en effet pas suffisamment abondante.

L’avant-dernier matin de notre séjour de chasse, il pleuvait de nouveau. La pluie était toutefois moins intense et nous avons donc décidé de partir en montagne. Cette fois, nous sommes montés très haut, franchissant plus de 900 mètres de dénivelé sur un terrain rocheux difficile et des secteurs recouverts de lichens glissants. Une fois arrivés au sommet, nous avons changé nos vêtements trempés de sueur. Peu après, nous avons aperçu un grand troupeau de rennes qui pâturait non loin de nous.

Les rennes ont une excellente vue et, si vous les alertez, la chasse est terminée. Ils peuvent fuir sur une grande distance et ne reviennent dans la zone qu’après plusieurs jours.

Nous ressentions donc une énorme pression sur nos épaules. Nous ne voulions rien compromettre. Nous surveillions constamment le vent et restions au plus près du sol. Nous nous déplacions littéralement en rampant sur le pierrier. Nous avons réussi à nous approcher à environ 100 mètres des rennes. Le troupeau était nombreux, ce qui représentait un risque considérable qu’un des animaux nous repère. Parmi eux se trouvaient des femelles et des jeunes, mais aussi d’énormes mâles à la robe « dorée ».

Nous sommes restés couchés au sol pendant environ une heure, attendant le bon moment pour tirer. Les animaux se chevauchaient constamment dans notre ligne de tir et le tir n’était pas sûr. De plus, nous recherchions un vieux mâle de sélection, un animal en régression. Plusieurs mâles de ce type se trouvaient dans le troupeau.

Mais les conditions météorologiques et les montagnes norvégiennes en avaient décidé autrement. Un épais brouillard nous a soudainement enveloppés et, pendant le reste de la journée, nous avons littéralement poursuivi les rennes comme des fantômes dans la brume.

Nous avons décidé de reporter la chasse au lendemain. Avec une météo changeante, un brouillard épais et un vent défavorable, nous ne voulions prendre aucun risque ni alerter les rennes.

Après chaque tempête vient le soleil

Nous voici au dernier matin, notre ultime journée de chasse. Pourtant, nous continuons à croire au succès. Nous savons que les rennes sont toujours là-haut et qu’ils ne sont pas partis. Nous allons donc les rejoindre.

Toute la vallée est plongée dans le brouillard. La visibilité est très faible, à peine quelques dizaines de mètres. Nous avançons néanmoins vers les montagnes, en espérant que le brouillard y sera moins dense.

Les rayons du soleil commencent à percer la brume et notre moral remonte. Le brouillard se dissipe et laisse place à une météo magnifique. Je marche en dernier, Viktor devant moi, accompagné de nos deux guides. Du coin de l’œil, je vois soudain l’un d’eux s’accroupir rapidement. Les autres s’arrêtent immédiatement et font de même. Nous ne savons pas encore ce qui se passe.

Le guide prend ses jumelles et scrute la vallée derrière nous, en direction de la rivière. Puis il murmure : « Ils sont là ! »

Nous nous trouvons dans une situation idéale : les rennes sont littéralement « à portée de tir ». Nous élaborons donc un plan pour nous en approcher le plus possible. Nous avançons très serrés les uns contre les autres, comme une seule formation, un seul corps. Nous traversons un torrent de montagne alimenté par la fonte des glaciers sur les sommets.

Encore 50 mètres et nous nous mettons à couvert derrière un rocher. Nous restons plaqués au sol et progressons lentement en rampant. Les rennes ne nous ont pas vus et nous avons donc le temps. Ils sont tranquillement occupés à pâturer et ne prêtent pas attention à leur environnement. Le vent est excellent et nous observons progressivement l’ensemble du troupeau afin de sélectionner le mâle à prélever.

Les rennes se déplacent constamment et l’un masque l’autre. La situation de la veille se répète : nous n’avons pas de possibilité de tir. Soudain, tout le groupe se met en mouvement et, sur la droite, un vieux mâle reste seul. « C’est lui ! » s’exclame le guide.

Le silence des montagnes est soudain brisé par un coup de feu. À travers le viseur de ma caméra, je vois la balle atteindre sa cible. J’informe immédiatement Viktor : « Touché ! » Tout le troupeau se met à fuir, mais notre renne reste en arrière. Il parcourt encore quelques mètres avant de s’effondrer au sol.

Lorsque nous arrivons auprès du renne, la joie et l’émotion prennent le dessus. Des larmes de joie, de bonheur et d’humilité. De chaleureuses accolades et des félicitations.

En tant que caméraman et photographe, j’ai participé à des chasses dans différentes régions du monde, mais la chasse au renne en Norvège a été l’une des plus difficiles.

Ce fut une chasse pleine d’émotions : le rêve d’un chasseur devenu réalité, et j’ai eu l’honneur d’en faire partie.