Melanismus je genetická abnormalita, která se projevuje abnormálně tmavým až černým zabarvením kůže, srsti, peří nebo jiných výtvorů těla živočichů, jako jsou rohy, způsobeným nadbytkem tmavého pigmentu zvaného melanin. Tento pigment je zodpovědný za tmavé odstíny barvy v tělech zvířat a lidí, a jeho zvýšená produkce vede k charakteristickému ztmavnutí pleti nebo srsti.

Melanismus může nastat u různých druhů zvířat a je nejvíce známý u savců, ptáků a plazů. U některých druhů, jako jsou například černí panterové, kteří jsou vlastně melanističtí jaguáři nebo levharti, se tato vlastnost stala natolik výraznou, že se melanismus stal dominantní formou vzhledu daného druhu. Podobně i v populacích některých druhů ptáků nebo ryb lze narazit na jednotlivce s výrazně černou nebo velmi tmavou barvou.

Melanismus je způsoben genetickými mutacemi, které ovlivňují produkci melaninu, což je základní pigment v tělech zvířat, jenž je zodpovědný za jejich tmavou barvu. Tento nadbytek melaninu může vést k různým výhodám, jako je lepší ochrana proti slunečnímu záření nebo lepší maskování v určitých typech prostředí. Například, černá srst nebo peří může pomoci zvířeti splynout s temnějším prostředím, což je užitečné pro lov nebo ochranu před predátory.

Na druhou stranu, u některých druhů může melanismus představovat nevýhodu, například z hlediska tepelné regulace, protože tmavší zbarvení může absorbovat více tepla. Melanismus je zajímavým příkladem přírodní variace, která může mít různé ekologické důsledky v závislosti na druhu, prostředí a konkrétních podmínkách, ve kterých zvíře žije. Tento fenomén také ukazuje, jak genetické změny mohou ovlivnit vzhled a chování zvířat v průběhu evoluce.